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第224話
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瀬玲はすぐに立ち上がった。「まだいるの？私が行って追い返してくる。うちの奈々に惚れたなんて冗談じゃないわ」彼女が出て行こうとした時、奈々が彼女を呼び止めた。「待って」誰もが驚いたことに、奈々は次の瞬間、微笑を浮かべ、穏やかに言った。「彼をここに呼んでちょうだい」その言葉を聞き、皆は驚愕し、一斉に声を上げた。「奈々、大丈夫なの？」「彼が以前、あんたにどうしてたか忘れたの？幸太朗はただのチンピラだよ。もし彼がここに行ったら......」「瀬玲」奈々の声はとても穏やかだった。「彼が以前どうであろうと、今、私は怪我をしているのに、わざわざ病院まで見舞いに来てくれたんだから、それは彼が私を気にかけている証拠よ。そんな気持ちを持ってくれているのに、どうして彼を追い返せるの？」他の人たちは依然として反対の姿勢だった。「奈々、彼があんたを気にかけているっていうより、あんたに対してその気があるだけだよ。君が彼に応じたら、彼はますます図に乗るよ。放っておこうよ」「そうだよ、奈々。あなたは優しい性格だから、見舞いに来てくれたことに感謝してるんだろうけど、彼に目的がないなら来るわけがないでしょ？」「心を許さないほうがいいよ。もし彼が何かしたらどうする？」しかし、奈々は驚くほど固執して微笑みながら、「彼は私に何もしないはずだわ。みんなが私を心配してくれているのは分かるけど、彼は真心で見舞いに来てくれたんだから、会いましょうか」と言った。彼女が軽く笑って「大丈夫だから」と言うと、誰もがそれ以上説得できないことを理解し、仕方なく彼を呼びに行った。部屋を出ると、彼女たちはついには抑えきれずに愚痴をこぼした。「以前はあんなに幸太朗を嫌っていたのに、今回は彼を呼ぶなんて」「たぶん、今回の怪我が深刻だったから、考え方が変わったのかも？彼の真心を感じた？」「はあ、よく分からない」彼女たちは下に降りて行き、花束を抱えた幸太朗がまだ待っているのを見つけた。彼は昔、奈々と同じ学校に通っていたが、早くも中退し、それ以来ずっと彼女に付きまとっていた。奈々が海外に行くとも、彼は諦めなかった。最近になって、彼女が帰国したことをどこかで聞きつけて、また付きまとい始めたらしい。見た目は悪くないが、彼の父親は酒浸りで、母親は風俗の店で働い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第226話
「奈々、体は大丈夫か？僕は......花束を持ってきたけど、君が気に入るか分からなくて、果物も買おうと思ったけど、君がどんな果物が好きか分からなくてさ」幸太朗は慎重に、奈々にそう話しかけた。彼女にとっては、彼の声はしゃがれた感じで自信もなさげで、とても耳障りだった。だが彼女は、嫌悪感を隠して微笑んだ。「怪我はそんなにひどくないから。君が来てくれるだけで嬉しいよ。わざわざ果物を持ってくる必要はないのに」「手ぶらで来られないよ、それじゃ僕が恥ずかしいじゃないか」病室にある他の人は、顔に軽蔑の表情を浮かべた。「手ぶらで来るなとは言わないけど、どうせ何か持ってくるなら、もっといい物を選べなかったの？その花、見てみなさいよ、色があまりに派手で下品じゃない？道端で摘んだみたい」「そうよ。奈々に会いに来て、そんな安物を持ってくるとは」その蔑むような言葉に、幸太朗の目には暗い影が差し、花束を持つ手が強く握りしめられた。その様子を奈々はしっかりと見て取った。彼女は唇をかみしめ、試しに口を開いた。「もういい。彼はわざわざ私に会いに来てくれたんだから、それだけでも気持ちが伝わっているわ。幸太朗、次は手ぶらで来てください。気にしないから」やはり彼女の言葉が効いたのか、幸太朗の目にあった暗い影が消え、彼は笑って「分かった」と答えた。「奈々」周りの人々は奈々を心配そうに見つめた。奈々は幸太朗のために笑顔を見せ、彼はますます彼女に対する評価を高めた。やはり自分が見込んだ女性は素晴らしくて、自分を見下すようなことはしないのだと彼は思った。彼女たちは互いに視線を交わし、次に彼を追い出す方向に転じた。「ねえ、もう見舞いは済んだでしょ。花も渡したんだから、そろそろ帰らない？」「僕は......」「何だよ。見舞いに来たっていうから本人を見たんだけど、ずっと居座るつもり？自分のレベル分かってる？君みたいな人が奈々に釣り合うと思う？」「もうやめて、彼はもともと、ああっ......」奈々はそう言いながら突然苦しげな声を上げ、体を傾けた。「奈々」皆が驚いて彼女の元へ駆け寄り、心配そうに声をかけた。「奈々、大丈夫？また頭が痛いの？」彼女は瀬玲にもたれ、目を閉じ、顔色は青ざめ、しばらくしてから無理に笑顔を浮かべた。「大
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第227話
瀬玲の言葉が終わると、病室内は一瞬静まり返った。誰もが瀬玲が突然そんなことを言うとは思わなかったからだ。そして皆が同時に静かになった理由は、瀬玲の言葉で、幸太朗が意外に役立つ存在かもしれないと気づいたからだった。彼はチンピラで、法律を恐れず生きているような人間だ。誰かを懲らしめるような仕事は、彼に任せるのが最も適している。瀬玲の頭がここまで回るとは誰も思わなかったが、あのパーティーで弥生と大喧嘩したことで、彼女は本当に弥生を憎んでいるのだと皆が感じた。しばらくの静寂の後、奈々は驚いた様子で言った。「瀬玲、何を言ってるの？幸太朗にそんなことさせるなんて。幸太朗、瀬玲は冗談を言っているだけだから、真に受けないで」幸太朗は唇を引き締め、「もし、僕が本気だったらどうする？奈々、僕はこれまで君のために何もしてこなかった。でも、誓っているんだ。誰であろうと君を傷つける者は許さない。僕は絶対にその人を見逃さない」「幸太朗、その時の状況は混乱していたし、弥生がやったとは限らないけど」「奈々」幸太朗が彼女の言葉を遮り、真剣な表情で言った。「もう弥生のために弁解するのをやめて。何度も彼女のために弁護してきたけど、彼女は一度でもお見舞いに来なかっただろう？全く謝罪の気持ちもないんだよ」奈々は目を伏せた。「私はただ......」「もういい。奈々、君は優しいから仕方ないけど、私たちはそんなに甘くはないわ。やられたらやり返すぞ」幸太朗はそれ以上何も言わなかったが、彼の目には強い怒りが浮かんでおり、彼の考えが固まったことを示していた。奈々はその目を見て、彼が何をしようとしているのか察した。彼女は内心でほくそ笑んだ。彼を呼んだ後で、もし彼が弥生に何かした場合、この周りの人々が自分を疑うかもしれないと心配していた。だが、今や幸太朗が話に加わったことで、彼女はその心配がなくなった。思いの外、物事はスムーズに運んでいる。幸太朗が盾になってくれるなら、もう何も心配することはない。結局、彼女はやるべきことをしたが、彼らがそれを聞き入れないなら、それは彼女の責任ではない。瑛介の祖母の検査結果は良好だった。医師は宮崎家の人々を自分のオフィスに呼び、状況を説明した。「現時点で、おばあさんの状態は非常に良好、精神面においても問題はないようで、自宅の生活
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第228話
「それじゃあ、あなたの分の航空券を買うわね」「ありがとう」この二人は、いちゃいちゃしながら歩いて先へ進んでいた。その後ろに、冷え切った雰囲気で残されたのが弥生と瑛介の二人だった。二人はそれぞれ別々に歩いていた。弥生は、義理の父と母が仲良く前を歩いているのを見ながら、自分と瑛介の間には親しさが全くないことに気づいた。このまま何事もなかったように行っても、祖母に会うときにあまり良くないのではと思った。そこで、彼女は足を止めて瑛介に言った。「車の中で待つわ」その言葉を聞いて、瑛介は歩みを止め、しばらく彼女を見つめていた。先ほど言いそびれたことがあったので一緒に行こうとしたが、彼女はすでに背を向けて歩き出していた。瑛介は顔色を変え、青ざめた表情で彼女を追いかけ始めた。その頃、瑛介の母は航空券を買い終え、瑛介の父と共に二人に声をかけようと振り向いたが、目にしたのは弥生を追いかける瑛介の後ろ姿だった。「まったく、この二人は......」瑛介の母はため息をつき、手を振りながら言った。「まあ、放っておいて、母のところに行きましょう」「うん、いいよ」息子のことは、瑛介の父もあまり心配していなかった。大人なんだから、感情の問題ぐらい自分で解決できるだろうと。それで二人は早々に立ち去り、瑛介の祖母を迎えに行った。弥生は瑛介に声をかけて、そのまま振り返らずに立ち去った。彼女は急ぎ足で歩いていた。ゆっくり歩いていたら、瑛介に追いつかれてまた何か言われるだろうと思うからだった。病院を出て、そのまま駐車場の方へ向かった。彼女の頭の中は、祖母の手術のことでいっぱいだった。もし手術が数日以内に行われるなら、祖母を家に戻した方がいいかもしれない。祖母は看護施設が嫌いなので、家で過ごさせ、手術の直前になったら連れて来る方が良さそうだ。そして、今度は祖母が手術室に入るまで、必ず一緒に付き添うつもりだった。そう考えながら車にたどり着いた。気づけば、彼女はほとんど駆け足で来ていたようだ。車を目の前にして、彼女はある問題に気づいた。それは、瑛介から鍵をもらっていないということだった......仕方なく、外で待つしかなさそうだ。その時、背後から冷たく怒りを帯びた声が響いた。「弥生」弥生は驚き、振り向く間もなく手
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第229話
瑛介自身も、実際に何を言いたいのかはっきりしていなかった。ただ、胸の中に感情が溜まっていて、まるで今にも噴き出しそうだったが、どこで吐き出していいのか分からずにいた。だが、彼はその感情を引き起こしているのが弥生であることは理解していた。この不安定な感情は、瑛介に不安すら感じさせるものだった。弥生は、瑛介が自分の手首を握ったままで、まだ諦めていない様子を見て、再び言った。「まあ、今言うのも手術が終わった後に言うのも、違いはないでしょう？」瑛介が自分に言いたいことがあるなら、きっと奈々のことだろう。前回の奈々の転倒事件は、何事もなく終わったように見えた。瑛介はあの日、自分に面倒をかけることはなかったが、それは恐らく、宮崎家のプライドを保つためだった。しかし、彼がそのことを忘れたわけではない。瑛介は奈々が自分で転んだことを知っていたが、彼女のために弁解したり、誤解を解こうとしたりすることはなかった。だから、奈々が本当に自分に何か仕掛けるなら、それはきっと祖母の手術後だろう。だが、その時には弥生は瑛介と離婚しているはずなので、気にすることはない。とはいえ、今は奈々の問題について瑛介と話し合う気にはなれなかった。彼女の関心はすべて祖母に向けられていた。そう考えながら、弥生は再び手を引き抜こうとしたが、瑛介はまだ強く彼女の手首を握り、彼の手は熱を持っていた。これだけ言ったのに、まだダメなのかと思った時、瑛介の唇がようやく動いた。「手術が終わったら、ちゃんと話せるか？」その言葉を聞いた弥生は、すぐに答えた。「もちろん」もし可能なら、二人の関係は穏やかに終わらせたいと彼女は思っていた。彼女の答えがあまりにも即答で、まるで中身のない返答のようにも聞こえたが、瑛介が彼女の目をじっと見ると、少しの偽りも見つからなかった。二人は幼い頃からの知り合いであり、彼女が自分を騙すことはないだろう。そう考えると、瑛介は彼女を放すことにした。手首の力が消え、弥生はほっと息をついた。これで、祖母の手術が終わるまでは何とか持ちこたえられるはずだ。彼女は手首を揉みながら、「ここに来たとき、父と母と話したの？」と尋ねた。「何を？」瑛介は冷たい声のままだったが、少し和らいだ表情をしていた。「急に私たちがいなくなったら、心
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第230話
瑛介は祖母のことを片付けた後で、奈々にメッセージを送り、祖母が手術を受ける準備をしているため、彼女の電話に出られなかったことを伝えた。奈々は、瑛介が自分を避けているのではないかと思い、幸太朗が復讐のために行動してくれるとしても、瑛介がいないことで気分が沈んでいた。だから、瑛介からのメッセージを受け取った瞬間、奈々の気分は一気に晴れやかになった。もし瑛介が祖母のために電話に出られなかったのなら、安心できる。彼女は慎重に再び瑛介に電話をかけた。今度はすぐに彼が電話を取った。「瑛介」瑛介の声は少し疲れた様子だった。「ああ、ここ数日、君は病院でしっかり休んでいてくれ。時間ができたら、会いに行くよ」「忙しいのは分かってるから、無理に来なくても大丈夫よ」奈々は柔らかな声で応じた。「祖母のことが大丈夫なら、私の傷なんて大したことじゃないわ。祖母のことを先に片付けて」瑛介は、彼女が自分に会えないことで何かしら思い悩むのではと心配していたが、彼女の言葉を聞いて少し気持ちが軽くなった。「ああ」「それで、おばあさんは今週中に手術を受けるの？」瑛介は少しの間沈黙した後、答えた。「うん、今週中だ」今週中......その言葉を聞いて、奈々の唇には自然と笑みが浮かんだ。「そうか、祖母の手術が無事に成功するよう祈ってるわ」「ありがとう」電話を切ると、奈々の笑顔は消え、彼女はスマートフォンを強く握りしめた。今度こそ、何の問題も起きないことを願っていた。ただ、もし瑛介の祖母が今週中に手術を受けるのなら、幸太朗がこのタイミングで弥生に手を出すと、彼女に影響が及ぶかもしれない。それは困る。祖母が手術を終えるまでは、何があっても待たなければならない。彼女が手術を受けない限り、瑛介は弥生と離婚しないのだから。弥生に手を出すのは、もう少し後にしなければならないようだ。しかし、幸太朗のあの冷酷な目つきを見ると、恐らく数日以内に行動を起こすだろう。そう考えると、奈々はすぐに身近にいた瀬玲に尋ねた。「幸太朗の電話番号、知ってる？」瀬玲はみかんを剥きながら驚いて顔を上げた。「幸太朗の電話番号？どうして知りたいの？」「持ってる？」「いや、どうして幸太朗に連絡するの？もしかして......」瀬玲は、瑛介に冷た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第231話
「前回は手術が延期になったせいで、どれだけ待たなければならなかったか分かる？もし手術が延期されなければ、瑛介と弥生はもう離婚していて、事態はここまでなってしまうはずがなかったけど」奈々はそう言って、瀬玲の手首を握りしめた。「瀬玲、あなたがいつも私のことを考えてくれているのは分かってる。でも今、一番大事なのは瑛介の祖母が無事に手術を終えること。そうすれば瑛介との未来が見えてくる。でも、ずっと離婚が延期されるのはとても危険なの。幸太朗を説得できるか分からないけど、あなたの話は上手だから、彼を説得してくれない？彼が焦って行動に出ないように。将来私が宮崎家の嫁になった時、あなたへの感謝を忘れないわ」その最後の言葉を聞いて、瀬玲はまるで何か保証を得たように感じた。「奈々、心配しないで。必ずあなたを助けるわ」奈々は感謝の表情で彼女を見ていた。「瀬玲、ありがとう。あなたは私の一番の親友よ」病院を出た後、瀬玲は幸太朗に電話して会う予定を取った。普段から彼女たちに侮辱されている幸太朗は、奈々以外の女性にはあまり好感を持っていない。もし彼女たちが奈々と知り合いでなければ、すでに暴力を振舞っただろう。とはいえ、手を上げないからといって態度が良いわけではなかった。「何の用？」奈々がいないところでは、幸太朗はすっかりチンピラのような態度に戻っていた。瀬玲は彼の態度に腹を立てつつも、奈々に頼まれたことを思い出し、怒りを抑えた。「奈々の伝言を伝えに来たのよ」「奈々？彼女が俺に何か？」彼女の名前を聞くと、幸太朗の表情は一変した。「奈々が言ってたの。焦らないで、弥生に手を出さないでって」幸太朗は鼻で笑った後、言った。「あいつは相変わらず優しいな。彼女、額に傷が残るだろう？俺が弥生に一発かましてやらないと」「君が彼女のために仕返しをしようとしているのは分かるけど、事件が起きたばかりで君がすぐに弥生に手を出せば、奈々に疑いがかかるだろう？奈々はとても優しい子なんだから、非難されるべきじゃないわ」幸太朗は話を理解した。「つまり、もう少し時間をおけってこと？」「その通り」瀬玲は唇に微笑を浮かべ、「しばらくしてから、人目のないところで彼女に手を出せば、奈々が関係していると誰も思わないでしょ？」幸太朗はタバコを取り出し、道端にもたれかか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第232話
彼は弥生のことを覚えていた。以前、同じ学校に通っていたことがあり、顔立ちの整った綺麗な子だと記憶していた。まさか彼女がそんな人を害するようなことをするとは思ってもみなかった。やっぱり、彼が好きなのは優しい奈々だけだ。他の女は、悪いものばかりだ。「さて、話はこれで終わりだ。その日になったら連絡する。やる気があればやればいいし、なければ別にいいわ」そう言い残して、瀬玲はその場を後にした。彼女が去った後、幸太朗はその場で唾を吐き捨て、目に凶悪な光を宿した。「くだらねえ女だぜ。俺が奈々を手に入れたら、お前ら全員逃がさないからな」病院で瑛介と話をして以来、彼らは、珍しく穏やかな日々を過ごしていた。これは奈々が帰国してから初めてのことだった。祖母が手術を控えているため、瑛介も他のことをやめて、会社と家を行き来するだけの生活を送っており、二人ともこのような暮らしを過ごしていた。その日、検査が終わってから、医師は「通知を待っていてください」と言っていた。瑛介の父は海外へ用事で出かけ、瑛介の母は国内に残って祖母と一緒に観光を楽しんでいた。彼女はとても明るくて活発な人で、祖母も彼女と一緒にいると非常に楽しそうだった。そのため、祖母のことについては心配する必要はなくなった。朝の仕事を終えた弥生は、スイーツショップへ向かい、ご褒美としてケーキを買おうとした。彼女は耳にイヤホンをつけたまま、ショーケースの前でケーキを選びながら、由奈のメッセージを聞いていた。「仕事は終わったわね？お昼ご飯は食べた？」「今、食べるところよ」「何？こんな時間までご飯を食べてないの？弥生、あなたが母親になる覚悟があるのかしら？あなたが空腹でなくても、赤ちゃんは空腹になるのよ」「分かってる。だからこうして食べ物を探しに来たんじゃない」由奈の厳しい言葉を聞いても、弥生は温かさを感じていた。大都会の中で、彼女の全てを打ち明け、信頼できる人は由奈だけだった。由奈は、冷笑しながら言った。「なんだか得意げだね。赤ちゃんが、困ってるのに」弥生は唇をほんの少し上げ、柔らかい声で答えた。「分かってるわ。今度は早めに休んでご飯を食べるわ」「ほんと？」弥生は微笑んで、店員にいちごのケーキを指さした。「これをください」店員は、彼女が電話をしなが
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第451話
「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第450話
瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
