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第224話
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瀬玲はすぐに立ち上がった。「まだいるの？私が行って追い返してくる。うちの奈々に惚れたなんて冗談じゃないわ」彼女が出て行こうとした時、奈々が彼女を呼び止めた。「待って」誰もが驚いたことに、奈々は次の瞬間、微笑を浮かべ、穏やかに言った。「彼をここに呼んでちょうだい」その言葉を聞き、皆は驚愕し、一斉に声を上げた。「奈々、大丈夫なの？」「彼が以前、あんたにどうしてたか忘れたの？幸太朗はただのチンピラだよ。もし彼がここに行ったら......」「瀬玲」奈々の声はとても穏やかだった。「彼が以前どうであろうと、今、私は怪我をしているのに、わざわざ病院まで見舞いに来てくれたんだから、それは彼が私を気にかけている証拠よ。そんな気持ちを持ってくれているのに、どうして彼を追い返せるの？」他の人たちは依然として反対の姿勢だった。「奈々、彼があんたを気にかけているっていうより、あんたに対してその気があるだけだよ。君が彼に応じたら、彼はますます図に乗るよ。放っておこうよ」「そうだよ、奈々。あなたは優しい性格だから、見舞いに来てくれたことに感謝してるんだろうけど、彼に目的がないなら来るわけがないでしょ？」「心を許さないほうがいいよ。もし彼が何かしたらどうする？」しかし、奈々は驚くほど固執して微笑みながら、「彼は私に何もしないはずだわ。みんなが私を心配してくれているのは分かるけど、彼は真心で見舞いに来てくれたんだから、会いましょうか」と言った。彼女が軽く笑って「大丈夫だから」と言うと、誰もがそれ以上説得できないことを理解し、仕方なく彼を呼びに行った。部屋を出ると、彼女たちはついには抑えきれずに愚痴をこぼした。「以前はあんなに幸太朗を嫌っていたのに、今回は彼を呼ぶなんて」「たぶん、今回の怪我が深刻だったから、考え方が変わったのかも？彼の真心を感じた？」「はあ、よく分からない」彼女たちは下に降りて行き、花束を抱えた幸太朗がまだ待っているのを見つけた。彼は昔、奈々と同じ学校に通っていたが、早くも中退し、それ以来ずっと彼女に付きまとっていた。奈々が海外に行くとも、彼は諦めなかった。最近になって、彼女が帰国したことをどこかで聞きつけて、また付きまとい始めたらしい。見た目は悪くないが、彼の父親は酒浸りで、母親は風俗の店で働い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第226話
「奈々、体は大丈夫か？僕は......花束を持ってきたけど、君が気に入るか分からなくて、果物も買おうと思ったけど、君がどんな果物が好きか分からなくてさ」幸太朗は慎重に、奈々にそう話しかけた。彼女にとっては、彼の声はしゃがれた感じで自信もなさげで、とても耳障りだった。だが彼女は、嫌悪感を隠して微笑んだ。「怪我はそんなにひどくないから。君が来てくれるだけで嬉しいよ。わざわざ果物を持ってくる必要はないのに」「手ぶらで来られないよ、それじゃ僕が恥ずかしいじゃないか」病室にある他の人は、顔に軽蔑の表情を浮かべた。「手ぶらで来るなとは言わないけど、どうせ何か持ってくるなら、もっといい物を選べなかったの？その花、見てみなさいよ、色があまりに派手で下品じゃない？道端で摘んだみたい」「そうよ。奈々に会いに来て、そんな安物を持ってくるとは」その蔑むような言葉に、幸太朗の目には暗い影が差し、花束を持つ手が強く握りしめられた。その様子を奈々はしっかりと見て取った。彼女は唇をかみしめ、試しに口を開いた。「もういい。彼はわざわざ私に会いに来てくれたんだから、それだけでも気持ちが伝わっているわ。幸太朗、次は手ぶらで来てください。気にしないから」やはり彼女の言葉が効いたのか、幸太朗の目にあった暗い影が消え、彼は笑って「分かった」と答えた。「奈々」周りの人々は奈々を心配そうに見つめた。奈々は幸太朗のために笑顔を見せ、彼はますます彼女に対する評価を高めた。やはり自分が見込んだ女性は素晴らしくて、自分を見下すようなことはしないのだと彼は思った。彼女たちは互いに視線を交わし、次に彼を追い出す方向に転じた。「ねえ、もう見舞いは済んだでしょ。花も渡したんだから、そろそろ帰らない？」「僕は......」「何だよ。見舞いに来たっていうから本人を見たんだけど、ずっと居座るつもり？自分のレベル分かってる？君みたいな人が奈々に釣り合うと思う？」「もうやめて、彼はもともと、ああっ......」奈々はそう言いながら突然苦しげな声を上げ、体を傾けた。「奈々」皆が驚いて彼女の元へ駆け寄り、心配そうに声をかけた。「奈々、大丈夫？また頭が痛いの？」彼女は瀬玲にもたれ、目を閉じ、顔色は青ざめ、しばらくしてから無理に笑顔を浮かべた。「大
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第227話
瀬玲の言葉が終わると、病室内は一瞬静まり返った。誰もが瀬玲が突然そんなことを言うとは思わなかったからだ。そして皆が同時に静かになった理由は、瀬玲の言葉で、幸太朗が意外に役立つ存在かもしれないと気づいたからだった。彼はチンピラで、法律を恐れず生きているような人間だ。誰かを懲らしめるような仕事は、彼に任せるのが最も適している。瀬玲の頭がここまで回るとは誰も思わなかったが、あのパーティーで弥生と大喧嘩したことで、彼女は本当に弥生を憎んでいるのだと皆が感じた。しばらくの静寂の後、奈々は驚いた様子で言った。「瀬玲、何を言ってるの？幸太朗にそんなことさせるなんて。幸太朗、瀬玲は冗談を言っているだけだから、真に受けないで」幸太朗は唇を引き締め、「もし、僕が本気だったらどうする？奈々、僕はこれまで君のために何もしてこなかった。でも、誓っているんだ。誰であろうと君を傷つける者は許さない。僕は絶対にその人を見逃さない」「幸太朗、その時の状況は混乱していたし、弥生がやったとは限らないけど」「奈々」幸太朗が彼女の言葉を遮り、真剣な表情で言った。「もう弥生のために弁解するのをやめて。何度も彼女のために弁護してきたけど、彼女は一度でもお見舞いに来なかっただろう？全く謝罪の気持ちもないんだよ」奈々は目を伏せた。「私はただ......」「もういい。奈々、君は優しいから仕方ないけど、私たちはそんなに甘くはないわ。やられたらやり返すぞ」幸太朗はそれ以上何も言わなかったが、彼の目には強い怒りが浮かんでおり、彼の考えが固まったことを示していた。奈々はその目を見て、彼が何をしようとしているのか察した。彼女は内心でほくそ笑んだ。彼を呼んだ後で、もし彼が弥生に何かした場合、この周りの人々が自分を疑うかもしれないと心配していた。だが、今や幸太朗が話に加わったことで、彼女はその心配がなくなった。思いの外、物事はスムーズに運んでいる。幸太朗が盾になってくれるなら、もう何も心配することはない。結局、彼女はやるべきことをしたが、彼らがそれを聞き入れないなら、それは彼女の責任ではない。瑛介の祖母の検査結果は良好だった。医師は宮崎家の人々を自分のオフィスに呼び、状況を説明した。「現時点で、おばあさんの状態は非常に良好、精神面においても問題はないようで、自宅の生活
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第228話
「それじゃあ、あなたの分の航空券を買うわね」「ありがとう」この二人は、いちゃいちゃしながら歩いて先へ進んでいた。その後ろに、冷え切った雰囲気で残されたのが弥生と瑛介の二人だった。二人はそれぞれ別々に歩いていた。弥生は、義理の父と母が仲良く前を歩いているのを見ながら、自分と瑛介の間には親しさが全くないことに気づいた。このまま何事もなかったように行っても、祖母に会うときにあまり良くないのではと思った。そこで、彼女は足を止めて瑛介に言った。「車の中で待つわ」その言葉を聞いて、瑛介は歩みを止め、しばらく彼女を見つめていた。先ほど言いそびれたことがあったので一緒に行こうとしたが、彼女はすでに背を向けて歩き出していた。瑛介は顔色を変え、青ざめた表情で彼女を追いかけ始めた。その頃、瑛介の母は航空券を買い終え、瑛介の父と共に二人に声をかけようと振り向いたが、目にしたのは弥生を追いかける瑛介の後ろ姿だった。「まったく、この二人は......」瑛介の母はため息をつき、手を振りながら言った。「まあ、放っておいて、母のところに行きましょう」「うん、いいよ」息子のことは、瑛介の父もあまり心配していなかった。大人なんだから、感情の問題ぐらい自分で解決できるだろうと。それで二人は早々に立ち去り、瑛介の祖母を迎えに行った。弥生は瑛介に声をかけて、そのまま振り返らずに立ち去った。彼女は急ぎ足で歩いていた。ゆっくり歩いていたら、瑛介に追いつかれてまた何か言われるだろうと思うからだった。病院を出て、そのまま駐車場の方へ向かった。彼女の頭の中は、祖母の手術のことでいっぱいだった。もし手術が数日以内に行われるなら、祖母を家に戻した方がいいかもしれない。祖母は看護施設が嫌いなので、家で過ごさせ、手術の直前になったら連れて来る方が良さそうだ。そして、今度は祖母が手術室に入るまで、必ず一緒に付き添うつもりだった。そう考えながら車にたどり着いた。気づけば、彼女はほとんど駆け足で来ていたようだ。車を目の前にして、彼女はある問題に気づいた。それは、瑛介から鍵をもらっていないということだった......仕方なく、外で待つしかなさそうだ。その時、背後から冷たく怒りを帯びた声が響いた。「弥生」弥生は驚き、振り向く間もなく手
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第229話
瑛介自身も、実際に何を言いたいのかはっきりしていなかった。ただ、胸の中に感情が溜まっていて、まるで今にも噴き出しそうだったが、どこで吐き出していいのか分からずにいた。だが、彼はその感情を引き起こしているのが弥生であることは理解していた。この不安定な感情は、瑛介に不安すら感じさせるものだった。弥生は、瑛介が自分の手首を握ったままで、まだ諦めていない様子を見て、再び言った。「まあ、今言うのも手術が終わった後に言うのも、違いはないでしょう？」瑛介が自分に言いたいことがあるなら、きっと奈々のことだろう。前回の奈々の転倒事件は、何事もなく終わったように見えた。瑛介はあの日、自分に面倒をかけることはなかったが、それは恐らく、宮崎家のプライドを保つためだった。しかし、彼がそのことを忘れたわけではない。瑛介は奈々が自分で転んだことを知っていたが、彼女のために弁解したり、誤解を解こうとしたりすることはなかった。だから、奈々が本当に自分に何か仕掛けるなら、それはきっと祖母の手術後だろう。だが、その時には弥生は瑛介と離婚しているはずなので、気にすることはない。とはいえ、今は奈々の問題について瑛介と話し合う気にはなれなかった。彼女の関心はすべて祖母に向けられていた。そう考えながら、弥生は再び手を引き抜こうとしたが、瑛介はまだ強く彼女の手首を握り、彼の手は熱を持っていた。これだけ言ったのに、まだダメなのかと思った時、瑛介の唇がようやく動いた。「手術が終わったら、ちゃんと話せるか？」その言葉を聞いた弥生は、すぐに答えた。「もちろん」もし可能なら、二人の関係は穏やかに終わらせたいと彼女は思っていた。彼女の答えがあまりにも即答で、まるで中身のない返答のようにも聞こえたが、瑛介が彼女の目をじっと見ると、少しの偽りも見つからなかった。二人は幼い頃からの知り合いであり、彼女が自分を騙すことはないだろう。そう考えると、瑛介は彼女を放すことにした。手首の力が消え、弥生はほっと息をついた。これで、祖母の手術が終わるまでは何とか持ちこたえられるはずだ。彼女は手首を揉みながら、「ここに来たとき、父と母と話したの？」と尋ねた。「何を？」瑛介は冷たい声のままだったが、少し和らいだ表情をしていた。「急に私たちがいなくなったら、心
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第230話
瑛介は祖母のことを片付けた後で、奈々にメッセージを送り、祖母が手術を受ける準備をしているため、彼女の電話に出られなかったことを伝えた。奈々は、瑛介が自分を避けているのではないかと思い、幸太朗が復讐のために行動してくれるとしても、瑛介がいないことで気分が沈んでいた。だから、瑛介からのメッセージを受け取った瞬間、奈々の気分は一気に晴れやかになった。もし瑛介が祖母のために電話に出られなかったのなら、安心できる。彼女は慎重に再び瑛介に電話をかけた。今度はすぐに彼が電話を取った。「瑛介」瑛介の声は少し疲れた様子だった。「ああ、ここ数日、君は病院でしっかり休んでいてくれ。時間ができたら、会いに行くよ」「忙しいのは分かってるから、無理に来なくても大丈夫よ」奈々は柔らかな声で応じた。「祖母のことが大丈夫なら、私の傷なんて大したことじゃないわ。祖母のことを先に片付けて」瑛介は、彼女が自分に会えないことで何かしら思い悩むのではと心配していたが、彼女の言葉を聞いて少し気持ちが軽くなった。「ああ」「それで、おばあさんは今週中に手術を受けるの？」瑛介は少しの間沈黙した後、答えた。「うん、今週中だ」今週中......その言葉を聞いて、奈々の唇には自然と笑みが浮かんだ。「そうか、祖母の手術が無事に成功するよう祈ってるわ」「ありがとう」電話を切ると、奈々の笑顔は消え、彼女はスマートフォンを強く握りしめた。今度こそ、何の問題も起きないことを願っていた。ただ、もし瑛介の祖母が今週中に手術を受けるのなら、幸太朗がこのタイミングで弥生に手を出すと、彼女に影響が及ぶかもしれない。それは困る。祖母が手術を終えるまでは、何があっても待たなければならない。彼女が手術を受けない限り、瑛介は弥生と離婚しないのだから。弥生に手を出すのは、もう少し後にしなければならないようだ。しかし、幸太朗のあの冷酷な目つきを見ると、恐らく数日以内に行動を起こすだろう。そう考えると、奈々はすぐに身近にいた瀬玲に尋ねた。「幸太朗の電話番号、知ってる？」瀬玲はみかんを剥きながら驚いて顔を上げた。「幸太朗の電話番号？どうして知りたいの？」「持ってる？」「いや、どうして幸太朗に連絡するの？もしかして......」瀬玲は、瑛介に冷た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第231話
「前回は手術が延期になったせいで、どれだけ待たなければならなかったか分かる？もし手術が延期されなければ、瑛介と弥生はもう離婚していて、事態はここまでなってしまうはずがなかったけど」奈々はそう言って、瀬玲の手首を握りしめた。「瀬玲、あなたがいつも私のことを考えてくれているのは分かってる。でも今、一番大事なのは瑛介の祖母が無事に手術を終えること。そうすれば瑛介との未来が見えてくる。でも、ずっと離婚が延期されるのはとても危険なの。幸太朗を説得できるか分からないけど、あなたの話は上手だから、彼を説得してくれない？彼が焦って行動に出ないように。将来私が宮崎家の嫁になった時、あなたへの感謝を忘れないわ」その最後の言葉を聞いて、瀬玲はまるで何か保証を得たように感じた。「奈々、心配しないで。必ずあなたを助けるわ」奈々は感謝の表情で彼女を見ていた。「瀬玲、ありがとう。あなたは私の一番の親友よ」病院を出た後、瀬玲は幸太朗に電話して会う予定を取った。普段から彼女たちに侮辱されている幸太朗は、奈々以外の女性にはあまり好感を持っていない。もし彼女たちが奈々と知り合いでなければ、すでに暴力を振舞っただろう。とはいえ、手を上げないからといって態度が良いわけではなかった。「何の用？」奈々がいないところでは、幸太朗はすっかりチンピラのような態度に戻っていた。瀬玲は彼の態度に腹を立てつつも、奈々に頼まれたことを思い出し、怒りを抑えた。「奈々の伝言を伝えに来たのよ」「奈々？彼女が俺に何か？」彼女の名前を聞くと、幸太朗の表情は一変した。「奈々が言ってたの。焦らないで、弥生に手を出さないでって」幸太朗は鼻で笑った後、言った。「あいつは相変わらず優しいな。彼女、額に傷が残るだろう？俺が弥生に一発かましてやらないと」「君が彼女のために仕返しをしようとしているのは分かるけど、事件が起きたばかりで君がすぐに弥生に手を出せば、奈々に疑いがかかるだろう？奈々はとても優しい子なんだから、非難されるべきじゃないわ」幸太朗は話を理解した。「つまり、もう少し時間をおけってこと？」「その通り」瀬玲は唇に微笑を浮かべ、「しばらくしてから、人目のないところで彼女に手を出せば、奈々が関係していると誰も思わないでしょ？」幸太朗はタバコを取り出し、道端にもたれかか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第232話
彼は弥生のことを覚えていた。以前、同じ学校に通っていたことがあり、顔立ちの整った綺麗な子だと記憶していた。まさか彼女がそんな人を害するようなことをするとは思ってもみなかった。やっぱり、彼が好きなのは優しい奈々だけだ。他の女は、悪いものばかりだ。「さて、話はこれで終わりだ。その日になったら連絡する。やる気があればやればいいし、なければ別にいいわ」そう言い残して、瀬玲はその場を後にした。彼女が去った後、幸太朗はその場で唾を吐き捨て、目に凶悪な光を宿した。「くだらねえ女だぜ。俺が奈々を手に入れたら、お前ら全員逃がさないからな」病院で瑛介と話をして以来、彼らは、珍しく穏やかな日々を過ごしていた。これは奈々が帰国してから初めてのことだった。祖母が手術を控えているため、瑛介も他のことをやめて、会社と家を行き来するだけの生活を送っており、二人ともこのような暮らしを過ごしていた。その日、検査が終わってから、医師は「通知を待っていてください」と言っていた。瑛介の父は海外へ用事で出かけ、瑛介の母は国内に残って祖母と一緒に観光を楽しんでいた。彼女はとても明るくて活発な人で、祖母も彼女と一緒にいると非常に楽しそうだった。そのため、祖母のことについては心配する必要はなくなった。朝の仕事を終えた弥生は、スイーツショップへ向かい、ご褒美としてケーキを買おうとした。彼女は耳にイヤホンをつけたまま、ショーケースの前でケーキを選びながら、由奈のメッセージを聞いていた。「仕事は終わったわね？お昼ご飯は食べた？」「今、食べるところよ」「何？こんな時間までご飯を食べてないの？弥生、あなたが母親になる覚悟があるのかしら？あなたが空腹でなくても、赤ちゃんは空腹になるのよ」「分かってる。だからこうして食べ物を探しに来たんじゃない」由奈の厳しい言葉を聞いても、弥生は温かさを感じていた。大都会の中で、彼女の全てを打ち明け、信頼できる人は由奈だけだった。由奈は、冷笑しながら言った。「なんだか得意げだね。赤ちゃんが、困ってるのに」弥生は唇をほんの少し上げ、柔らかい声で答えた。「分かってるわ。今度は早めに休んでご飯を食べるわ」「ほんと？」弥生は微笑んで、店員にいちごのケーキを指さした。「これをください」店員は、彼女が電話をしなが
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第521話
十分後弥生はメニューを店員に見せながら注文した。「これを一つお願いします」店員は頷き、メニューを受け取ると、そのままキッチンに戻った。その間、弥生の向かいに座る瑛介は、終始無言のままだった。テーブルに着いた三人の間には、なんとも言えない妙な空気が流れていた。健司はすでに何も見えていないふりをしていたため、特に気にすることはなかった。一方の弥生も、瑛介と話す気はさらさらないようで、黙々とスマホで何かを調べていた。その様子を横目で見た健司は、心の中で呆れたように「仕事中毒かよ」とつぶやいた。以前は瑛介こそが仕事人間だと思っていたが、弥生はそれ以上かもしれない。店内には次々と客が入り、中華の良い香りが空気中に漂っている。しばらくすると、注文した料理が次々と運ばれてきた。どれも脂っこいものだ。それに唐辛子もたっぷりと使われており、見た目だけでびっくりさせられるほどだった。健司は辛い食べ物が好きなため、すでに涎が出そうだったが、目の前に瑛介と弥生が座っているため、必死に我慢した。料理がすべて揃った後、弥生が口を開いた。「じゃ、食べましょう」健司が顔を上げると、彼女の言葉が明らかに自分に向けられていることに気づいた。視線を瑛介に向けると、彼の顔は黒雲が立ち込めるように険しくなっており、箸を持たず、ただ黙っていた。健司は、瑛介が動かないのに自分だけ食べ始めるわけにもいかず、困ったように箸を持ったまま固まっていた。「食べて」弥生がさらに促し、自分はさっさと箸を取り料理を口に運び始めた。このタイミングで健司もようやく箸を持ち、慎重に瑛介をチラ見した。......大丈夫か？瑛介の表情は依然として険しいままだった。健司は小声で呟いた。「社長、お口に合う料理がないか探してみますね」そう言って料理を見渡したが、どれも脂っこくて辛そうに見える。何度確認しても、社長が食べられる料理はない。健司の表情が、次第にこわばっていった。......これ、わざとじゃないか？弥生は瑛介が胃を痛めていることを知っているはずだ。それなのに中華を選び、さらには脂っこい料理ばかり注文した。わざとしたには違いない。健司はついに、疑問を口にした。「霧島さん、頼んだ料理、全部脂っこいで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第520話
その話を聞き、弥生も記憶がよみがえった。あの頃はまだ海外にいた。みんなで遊びに行ったときに撮った写真で、そこには千恵のほかに、由奈も一緒に写っていた。三人と二人の子どもが遊んでいた。写真をSNSに投稿すると、すぐにたくさんのコメントがついた。「この子たちは弥生の子？それとも由奈の？」さらには、弥生の連絡先を千恵に聞き出そうとする者までいた。だが、彼女が二人の母親であることが判明すると、その手の詮索はようやく収まった。「さて、運転中だし、そろそろ着くから、電話を切るね。子供たちのことは心配しなくていい。ちゃんと面倒を見るから」「うん、ありがとう」その後、弥生は子どもたちにいくつか言い聞かせ、電話を切った。ちょうどそのとき、コンコンとドアが叩かれた。弥生は立ち上がり、ドアを開けた。そこには健司が立っており、彼女を見た途端に笑顔を浮かべた。「お邪魔します。今夜の食事はどうしましょう？」食事？そう言われて初めて、弥生は自分が空腹であることを意識した。しかし、それと同時に強烈な眠気も襲っていた。最近は毎朝早起きして瑛介の食事を作っていたため、睡眠時間が短くなっていた。今日はさらに飛行機での移動もあり、疲労がピークに達していた。「外に出るのは気が進まないわ。部屋で軽く食べようかしら」「それは......」健司の表情が曇った。彼の微妙な反応に、弥生は眉をひそめた。「何か問題があるの？」「いや、問題というわけでは......僕は何を食べても大丈夫です。胃が丈夫なので」「じゃあ、何が気になるの？」健司は言い淀み、視線を彷徨わせた後、ようやくぼそっと言った。「ただ、社長は......」その一言で、弥生はすぐに察した。彼が遠回しに言いたかったことは、「瑛介の体調を考えると、きちんと食事をとった方がいいのでは？」ということだろう。明日、おばあちゃんの墓参りがあるし。弥生は少し考えた後、決断した。「分かったわ。一緒に外で食べましょう」「了解しました！社長にも伝えてきますね」「うん」弥生は上着を羽織り、部屋を出た。ちょうどそのタイミングで、健司に促されながら、瑛介も部屋から出てきた。彼女は瑛介の顔を一瞬だけ見てから、すぐに目をそらして前を向いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
